吊车是起重机的俗称，起重机（Crane）是起重机械的一种，是一种作循环、间歇运动的机械。一个作业循环包含：取物装置从取物地把物品提起，然后水平移动到指定地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置回来原位，以便进行下一次循环。

　　如固定式反转起重机、塔式起重机、汽车起重机、轮胎、履带起重机等。 在一定范围内笔直提升和水平转移重物的多动作起重机械。又称吊车。归于物料转移机械。起重机的作业特点是做间歇性运动，即在一个作业循环中取料、运移、卸载等动作的相应机构是替换作业的。

　　起重机的雏形中国古代灌溉农田用的桔是臂架型起重机的雏形。14世纪，西欧呈现了人力和畜力驱动的转动臂架型起重机。19世纪前期，呈现了桥式起重机；起重机的重要磨损件如轴、齿轮和吊具等开端选用金属材料制作，并开端选用水力驱动。